Фламандское барокко
В XVII е. Фландрия оставалась главным оплотом католицизма на протестантском севере Европы. Когда Северные Нидерланды обрели независимость, она осталась под испанской властью, и самый сильный отпечаток на ее искусство, особенно заметный в творчестве Рубенса и Ван Дейка, наложила Испания и Контрреформация. В течение века Испания оставалась мощнейшей в Европе державой, пользуясь своей военной силой для восстановления власти католической церкви на севере Европы, особенно там, где католицизму ощутимо грозила протестантская Реформация.
После завоевания независимости Северными Нидерландами оставшаяся католической Фландрия еще больше сблизилась с Испанией, разделяя религиозные идеи Контрреформации, и искусство двух этих католических, исторически связанных стран развивалось в одном и том же русле. В начале XVII в. главным представителем северного барокко стал живший в Антверпене Питер Пауль Рубенс (1577-1640), создававший столь же одухотворенные произведения, как и Доменикино, но неизмеримо превосходивший его грандиозностью масштаба.
В творчестве Рубенса поразительно сочетаются итальянское величие и фламандская ясность и чуткость к свету, оно пронизано католическим гуманизмом, допускающим, наряду с религиозным умилением и энергичной оптимистичной духовностью, чувственное наслаждение. В 1600 г. он уехал учиться в Италию и следующие десять лет путешествовал, в том числе побывал в Испании. Приехав туда во второй раз в 1628 году, он подружился с несравненным испанским живописцем Веласкесом, который был на 22 года младше него, но уже занимал более высокое положение.
«Я считаю весь мир своей родной страной», — писал Рубенс, и эта уверенная духовная свобода, космополитическое мировоззрение проявляются в его творчестве. Этот экспансивный гений с легкостью перенимал приемы мастеров Высокого Ренессанса, преображая их на свой собственный, абсолютно независимый лад. Он с редкостной уверенностью владеет колоритом, неизменно богатым и щедрым, пользуясь примером великого венецианца Тициана, а мощные формы явно заимствованы у Микеланджело.